班禅是藏传佛教格鲁派（黄教）的领袖人物。格鲁派创始人宗喀巴，一生收了三个最重要的弟子，甲曹杰、克珠杰和根敦朱巴（一世达赖喇嘛）。其中著名弟子克珠杰·格勒巴桑，即一世班禅，他对创立格鲁派有杰出贡献。他同宗喀巴及宗喀巴另一著名弟子甲曹杰，被藏族宗教界合称为“师徒三尊”。16 45年，清王朝驻藏地方首领固始汁赠予第四世班禅罗桑曲结“班禅博克多”的尊号。这是班禅名号的正式开端。其前三世班禅也被追认。1713年4月，清王朝康熙帝册封第五世班禅为“班禅额尔德尼”，并赐金册、金印。这是历代班禅正式称谓“班禅额尔德尼”的开始。达赖喇嘛的封号，是1653年由清朝中央政府册封的。当年，清王朝顺治帝册封第五世达赖为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”，并赐金册金印，正式确立了达赖的地位。清朝中央政权把班禅与达赖置于同等地位，分别由皇帝直接领导，他们都受清朝政府的册封。班禅和达赖之间，互无隶属关系。

第十世班禅额尔德尼·确吉坚赞，1938年出生于青海省循化县，3岁时被扎什伦布寺寻访遴选为第九世班禅转世灵童，经国民政府1949年6月11日批准，继任为第十世班禅额尔德尼，并于同年8月10日举行坐床大典。十世班禅大师是藏传佛教的杰出领袖，是中国伟大的爱国主义者、著名的国务活动家，担任中国最高权力机关全国人民代表大会常务委员会副委员长，并任中国佛教协会名誉会长。他几十年如一日，坚决反对一切分裂主义行径，为维护祖国统一和增强民族团结做出了不可磨灭的贡献。班禅大师生前常讲，他的本愿就是实现祖国统一、民族团结、人民幸福、西藏进步、佛法兴隆、世界和平，并多次发誓要为此奋斗不息，是世不成，转世再来。

1989年1月13日，十世班禅大师离开拉萨，前往日喀则，主持第五世至第九世班禅合葬灵塔的开光典礼。1月22日，在班禅大师亲自主持下，灵塔的开光典礼隆重举行。典礼结束后，班禅大师又主持了一系列佛事活动，因操劳过度，他心脏病突发。中央政府获悉后，专门派要员带领医疗专家赴日喀则，协助随身医生救治，结果医治无效。1989年1月28日晚20时16分，班禅大师在日喀则他的新宫德庆格桑颇章宫的“夏珠培杰林”净室内圆寂。

第十世班禅大师圆寂前四天，即1月24日，在主持灵塔开光典礼后的西藏、青海、甘肃、四川、云南五省区部分宗教界人士座谈会上，特别谈了活佛转世问题，提出应“先找出三个候选灵童，然后逐一进行调查”，“我想在释迦牟尼像前，采取‘金瓶掣签’的办法来确定。”这些话，是大师临终前的遗愿。

第十世班禅圆寂后，中国佛教界人士，尤其是藏传佛教界高僧大德及广大信徒，通过各种方式祈祷、祝愿，希冀班禅大师英灵早日幻化肉身，乘愿再来。作为藏传佛教两大活佛之一，班禅转世问题也为海内外人士所关注。

中央政府对班禅大师的逝世十分痛惜，认为是包括藏族人民在内的全国各族人民的一个重大损失。出于对班禅大师遗愿的尊重，出于对广大藏族信教群众宗教信仰、宗教感情的尊重，出于对藏传佛教宗教仪轨的尊重，国务院于19 89年1月30日，即大师圆寂后第三天，就作出了《关于第十世班禅大师治丧和转世问题的决定》。决定中说：

“根据扎什伦布寺民主管理委员会和僧众的请求，并参照历史惯例，国务院特就治丧和转世问题决定如下：

一、在日喀则市扎什伦布寺修建第十世班禅额尔德尼·确吉坚赞法体灵塔和祀殿，供后人瞻仰朝拜，缅怀他爱国爱教的业绩。修建灵塔和祀殿事宜，责成西藏自治区人民政府和扎什伦布寺民主管理委员会共同办理。经费由国家拨专款。

二、由扎什伦布寺民主管理委员会按照藏传佛教的仪轨，举行宗教悼念活动，办理遗体保存等事宜，经费由国家拨专款。

三、由扎什伦布寺民主管理委员会负责，并视必要请中国佛教协会、佛协西藏分会协助，办理第十世班禅额尔德尼·确吉坚赞转世灵童的寻访、认定等事宜 ，报国务院批准。”

《决定》由国务院总理李鹏签发。国务院的这一决定，得到了全国人民特别是藏传佛教界人士和各教派僧众的热烈拥护。